細胞の寿命を決めるテロメアと寿命を延ばすテロメラーゼとは

あけましておめでとうございます！フルルです。
今年もよろしくお願いいたします。

さて、早速ですが、皆さんはお正月をどのように過ごされていますか?
旅行に行く人もいれば、実家に帰ってゆっくり過ごす人もいるでしょう。

お正月の定番と言えば、おせち料理や初詣ですが、おせちの昆布巻きは、健康長寿の意味が込められており、初詣では健康長寿を願うのではないでしょうか?

健康や長寿を願うお正月ですが、実は寿命を延ばせるかもしれない、そんな遺伝子が見つかっているのです。

今回は、寿命のメカニズムとともに、寿命を延ばす遺伝子について紹介します。

なぜ寿命が存在するの?

平均寿命は年々伸びており、厚生労働省の「簡易生命表（令和元年）」によると、
2019年の日本人の平均寿命は男性が81.41歳、女性が87.45歳です。

しかし、「諸行無常」という仏教の考え方でもあるように、形ある物はいつかは壊れてしまうのです。
人間の体も例外ではありません。

米ニューヨークのアルバート・アインシュタイン医科大学の研究者らによると、
人間の寿命はどんなに伸びても最長で約115年かもしれない、と発表しています。

なぜ、老化が起こり、寿命を迎えるのか?

その答えの一つが、ほとんどの細胞には、分裂できる回数に制限があるということです。

細胞の分裂回数に制限があることを、発見者の名前にちなんで、「ヘイフリック限界」と呼ばれています。

そして、分裂できる回数を決めているのがテロメアだと言われています。
テロメアとは、はたして一体何者なんでしょうか?

テロメアは、染色体の末端にある繰り返し配列のことを指します。

DNAは、アデニン（A）、チミン（T）、グアニン（G）、シトシン（C）の4種類の塩基と呼ばれるもので構成されており、人の場合は約30億個つながってできています。

人のテロメアは、TTAGGGという配列が繰り返されており、約1万塩基の長さです。

そして、テロメアには以下の働きがあります

特に2番の働きが、寿命と関係しています。

というのも、細胞が分裂する際には、染色体（DNA）を複製しなければなりませんが、末端部分は一部欠けてしまいます。これを末端複製問題と言います。

分裂を繰り返していけばいくほど、染色体（DNA）が短くなってしまい、遺伝情報が失われていってしまいます。
これをテロメアがあることで、防いでいるのです。

実際、細胞分裂を繰り返していくと、テロメアが短くなっていき、一回の分裂で、50～100塩基ずつ短くなるそうです。
そして、5000塩基まで短くなると、細胞の寿命が来て、分裂をしなくなると言われています。

つまり、テロメアは、細胞分裂の回数を数える物差しとしても働いているのです。

世の中には、半永久的に分裂することができる細胞があります。
それは、皆さんもご存じのがん細胞です。

では、なぜがん細胞は、半永久的に分裂することができるのか?

それは、がん細胞では、テロメラーゼという酵素により、テロメアを伸ばしているからです。

テロメラーゼを作るテロメラーゼ遺伝子というのは、がん細胞以外の普通の細胞でもあります。
しかし、他の細胞ではテロメラーゼの働きが抑制されていますが、がん細胞ではこの酵素の活性が強いのです。

また、卵や精子などの生殖細胞でもテロメラーゼの活性があることが知られています。